Смолами называют органические, твердые или полужидкие при оычной температуре вещества, разнообразные по химическому составу.

В отличие от жидкостей и кристаллических веществ, имеющих определенную температуру плавления, кипения и другие показатели, для смол характерно постепенное размягчение и плавление при нагревании в широком диапазоне температур и способность образовывать при определенных условиях блестящие и более или менее прочные пленки.

Отсутствие у смол определенной точки плавления объясняется их полидисперсностью, т. е. наличием молекул разной величины.

В основном, природные смолы — продукты выделения деревьев или кустарников; добывают их главным образом в тропических странах.

В химическом отношении естественные смолы представляют собой сложные вещества, в основном смеси смоляных кислот, химически стойких, инертных веществ — резенов, спиртов и сложных эфиров смоляных кислот.

В зависимости от растворимости смолы разделяли на спирторастворимые (шеллак, сандарак, мастикс, манильский копал и др.) и маслорастворимые (копалы, янтарь, продукты переработки канифоли). Первые в виде спиртовых лаков применяли преимущественно для отделки мебели, музыкальных инструментов и других изделий, а вторые — в масляных лаках для наружных и внутренних покрытий.

В настоящий момент это разделение утратило свое значение, а само применение природных смол сильно упало в связи с развитием производства синтетических смол. Поэтому рассмотрим лишь некоторые природные смолы, еще применяющиеся для приготовления лаков.